Por Adrián Ambriz

Uno de los temas que he tenido la oportunidad de estudiar durante el doctorado es la separación-individuación en la adultez, a partir de las ideas de Margaret Mahler y otros autores que han extendido su teoría a esta etapa del desarrollo, así como a problemáticas clínicas.

Las teorías del desarrollo mental ofrecen marcos de referencia para comprender cómo los bebés logran convertirse en niños, luego en adolescentes y, finalmente, en adultos. Estos modelos son útiles no sólo para entender el desarrollo normativo, sino también para identificar las posibles interferencias que pueden surgir. En este contexto, la teoría de separación-individuación de Mahler (1975) describe los procesos intrapsíquicos que se originan en la relación madre-hijo durante los primeros tres años de vida. Dichos procesos dan lugar a la capacidad de sentirse un individuo separado de la madre o, en caso contrario, a la aparición de patologías que van desde la simbiosis hasta trastornos fronterizos o del carácter. Esta teoría también permite comprender ciertos anhelos de fusión y el proceso de elaboración necesario para alcanzar una identidad propia. Aunque Mahler centró su estudio en los primeros años de vida, sus postulados pueden aplicarse más allá de la infancia, para analizar la diferenciación del individuo respecto a figuras o contextos simbólicos en la adultez.

La película The Holdovers (2023) ilustra algunos problemas de identidad desde la perspectiva de la separación-individuación y muestra cómo estos procesos inciden en la vida adulta. La trama gira en torno al profesor Hunham, un hombre intelectualmente capaz, pero con un carácter huraño, que parece no disfrutar su trabajo. Aunque posee las habilidades necesarias, ve a otros obtener ascensos y éxitos profesionales mientras él permanece estancado como profesor en el mismo internado donde cursó la preparatoria años atrás. Sin pareja ni planes aparentes, da la impresión de estar detenido en áreas importantes de su vida, pese a contar con un empleo estable.

Durante las vacaciones de invierno, Hunham queda a cargo de un grupo de estudiantes que, por diversas circunstancias, no pueden regresar a casa. Al principio, mantiene una actitud autoritaria y distante, pero poco a poco desarrolla un vínculo con Angus, uno de los jóvenes, y con la cocinera del internado. Esta conexión lo lleva a reflexionar sobre la situación del adolescente, pero también sobre su propio estancamiento. A partir de esta experiencia, el profesor adopta una nueva postura y comienza a buscar un cambio en su vida. Desde la perspectiva de la separación-individuación, puede interpretarse que Hunham no ha logrado desprenderse del “internado-madre” o de su adolescencia, a pesar de ocupar un rol adulto como profesor. Su falta de crecimiento personal lo mantiene anclado en una identidad juvenil, atrapado en el mismo entorno que lo formó.

Siguiendo la propuesta de Mahler, podría pensarse que el profesor enfrenta dificultades relacionadas con las subfases de ejercitación y reacercamiento. Durante estas etapas, los niños experimentan con sus habilidades motrices, exploran el mundo y desarrollan confianza para alejarse temporalmente de la madre. En la adultez, este proceso se traduce en la capacidad de tomar riesgos, emprender proyectos o establecer vínculos fuera de las figuras de referencia. Aunque la historia no detalla la infancia del personaje, su aparente falta de iniciativa para abandonar el internado sugiere carencias en estas fases, lo que podría explicar su escasa autonomía fuera de ese contexto.

Escoll (1991), un autor que amplió las ideas de Mahler, sostiene que en la adultez temprana las personas reviven la fase de separación-individuación, reeditando los conflictos no resueltos de la infancia. En su análisis, menciona que estas dificultades afectan la consolidación de la identidad y dificultan el logro de la autonomía e independencia, metas fundamentales en esta etapa del desarrollo (Escoll, 1991, p. 369). En este sentido, incluso si un individuo logra una separación física de sus padres, los conflictos no resueltos en la infancia pueden reactivarse, afectando su capacidad de establecer una identidad adulta sólida.

Las ideas de autores como Escoll permiten comprender cómo la reactivación de experiencias tempranas en momentos posteriores del desarrollo puede obstaculizar la adquisición de una identidad adulta. Esto se observa en la historia de Hunham, donde la falta de separación simbólica del internado le impide avanzar, hasta que logra modificar su postura y dar los primeros pasos hacia una individuación más plena.

Referencias

Escoll, J.P. (1991). Treatment implications of separation-individuation theory in the analysis of young adults. En Akhtar, S. & Parens, H. (Eds.), Beyond the Symbiotic Orbit. Advances in Separation-Individuation Theory: Essays in Honor of Selma Kramer, MD. Routledge.

Mahler, M.S., Pine, F., & Bergman, A. (1975). The Psychological Birth of the Human Infant: Symbiosis and Individuation. Basic Books.