La psicopatología psicoanalítica considera que los síntomas son manifestaciones de conflictos que ocurren al interior del aparato psíquico y expresiones de la organización de la personalidad. Más que establecer diagnósticos estables, busca comprender el funcionamiento psíquico a través del análisis del discurso, los sueños y el vínculo transferencial. El trabajo psicoanalítico apuesta por descubrir la subjetividad y la complejidad humana, elaborando hipótesis provisionales que orientan la exploración continua y el tratamiento de acuerdo con las capacidades emocionales momentáneas del paciente.
El psicoanálisis considera que los síntomas que conforman los trastornos mentales son manifestaciones externas y contingentes de conflictos que ocurren al interior del aparato psíquico. El método psicoanalítico se ha alejado progresivamente de sus orígenes médicos; términos como diagnóstico y estructura han sido sustituidos por conceptos como funcionamiento, campos o niveles organización, los cuales acentúan el dinamismo y la complejidad de la mente humana y han transformado el quehacer psicoanalítico en un trabajo de exploración continua del vínculo terapéutico.
El psicoanálisis considera que los síntomas y los rasgos de carácter son representaciones simbólicas que revelan batallas personales e inconscientes entre contenidos psíquicos que buscan expresarse y defensas que se oponen a su satisfacción. Desde esta perspectiva, las manifestaciones psicopatológicas son expresiones inespecíficas de conflictos internos que tienen sus orígenes en la historia subjetiva y cumplen una función específica en la organización de la personalidad.
El psicoanálisis sigue un modelo comprensivo inferencial en el que la detección y clasificación de síntomas es solamente la puerta que permite adentrarse en la mente. El método psicoanalítico confía en el análisis del discurso, los sueños y las emociones que conforman el vínculo transferencial (es decir, la relación que establecen paciente y analista) para asomarse a las profundidades psíquicas e intentar descubrir su funcionamiento. De esta manera, el trabajo psicoanalítico se aleja de ideas psicopatológicas predeterminadas y apuesta por descubrir la subjetivad y complejidad humana a través de las emociones que impregnan la relación terapéutica.
Los resultados que arrojan las entrevistas iniciales no se consideran diagnósticos estables ni ideas que pretenden predecir el destino del proceso analítico. Las observaciones de los primeros encuentros permiten valorar la pertinencia de comenzar una psicoterapia de orientación psicoanalítica y funcionan como las preguntas de investigación que inauguran un proceso progresivo de exploración de la realidad psíquica. En cada una de las sesiones que conforman el proceso psicoanalítico, el discurso, los sueños y las emociones que impregnan la relación transferencial arrojan información sobre los elementos (ansiedades, conflictos, fantasías, defensas y relaciones de objeto) que estructuran momentáneamente la personalidad.